Jaargemiddelde PAK-concentratie in de omgevingslucht

De verzamelnaam polycyclische aromatische koolwaterstoffen of PAK's omvat honderden chemisch verwante, persistente organische polluenten, variërend in structuur en schadelijkheid.

PAK's komen vrij bij onvolledige verbranding, zoals bijvoorbeeld door houtverbranding in kachels en open haarden, verbranding van fossiele brandstoffen (bv. verkeer), bij productie van staal en cokes, in sigarettenrook, door afvalverbranding (bv. vuurtjes in tuinen). De PAK's coaguleren tot of binden zich aan fijn stof in de lucht. Ze kunnen zo over grote afstanden getransporteerd worden en in het lichaam opgenomen worden door inademing. Ook via de voeding kunnen PAK's opgenomen worden, bijvoorbeeld door het eten van verbrand voedsel of voedsel dat gefrituurd werd in te lang gebruikte frituurolie.